Em 1532, teve início a colonização da área onde hoje se encontra o Estado de São Paulo, com a fundação da vila de São Vicente, a mais antiga do Brasil, por Martin Afonso de Sousa. Até o século XIX, a economia da região baseou-se na agropecuária de subsistência.

Essa base agrícola, calcada na cultura cafeeira, juntamente com as condições favoráveis à obtenção de energia elétrica e a qualificação profissional dos imigrantes europeus, principalmente italianos, compuseram os fatores fundamentais, que permitiram o acúmulo de capital e o fornecimento de matérias-primas para o rápido desenvolvimento da região.

O café tornou-se o responsável pelo crescimento da população, propiciando também a extensão das estradas de ferro. A proximidade entre o principal centro consumidor de produtos – a cidade de São Paulo – e o porto de Santos forneceu condições excelentes para o desenvolvimento de todo o Estado, que comanda, ainda hoje, a vida econômica do país.

O processo de urbanização no Estado intensificou-se a partir do final do século XIX, quando a região começou a receber migrantes de outros locais do Brasil, tornando-se centro de uma ativa propaganda política republicana.

No início do século XX, São Paulo detém, junto com o Estado de Minas Gerais, o controle da política brasileira, situação que se mantém até a Revolução de 1930, que coloca fim à liderança da oligarquia cafeeira. Inconformada com seu afastamento do poder, a oligarquia desencadeia a Revolução Constitucionalista de 1932, na qual os paulistas foram derrotados.

São Paulo tem como limites os estados do Rio de Janeiro (a nordeste), Minas Gerais (a norte e a nordeste), Mato Grosso do Sul (a oeste) e Paraná (ao sul). A leste, é banhado pelo Oceano Atlântico.